Phthalate dienen seit den 1960er Jahren in sehr großen Mengen als Weichmacher in Kunststoffen wie PVC-Böden, Vinyltapeten, Kabelummantelungen und Oberflächenbeschichtungen. Sie gehen mit dem Kunststoff keine feste Verbindung ein, und können daher nach und nach entweichen. Wichtigster Vertreter der Phthalate ist Di-(2-ethylhexyl)-phthalat (DEHP).

Gesundheitliche Wirkung
Die Aufnahme in den menschlichen Körper erfolgt hauptsächlich über die Nahrung, aber auch über die Atmung. Bis jetzt sind einige der Phthalate (z.B. DEHP) als hormonell wirksam und reproduktionstoxisch eingestuft. Es besteht jedoch der Verdacht, dass sie auch krebserregend sein können.